Les dernières recherches scientifiques ont fait avancer les connaissances sur la flore digestive du cheval, et notamment sur les modifications liées à l’âge. En effet le microbiote fécal serait modifié chez le cheval âgé, entraînant un impact sur sa capacité à digérer et à assimiler les nutriments constituants sa ration. 

Comment adapter en conséquence les pratiques alimentaires afin de préserver leur santé ? 

Le microbiote digestif se réfère à l’ensemble des micro-organismes qui résident dans le tractus digestif du cheval [1]. 

On distingue tous ces microbes en plusieurs catégories, selon leur rôle et leur lieu de résidence dans le tractus [2] : 

• Bactéries cellulolytiques : présentes dans le caecum et le colon, elles dégradent les fibres végétales comme la cellulose, un processus crucial pour les chevaux de nature herbivore, dont le régime alimentaire se doit d’être riche en fourrages.
• Bactéries amylolytiques et protéolytiques : naturellement peu présentes dans le système digestif du cheval, ces bactéries fermentent les céréales et l’amidon présents dans les rations.
• Levures et autres micro-organismes (protozoaires, champignons) : ils aident à réguler l’acidité dans le tractus gastro-intestinal et favorisent la fermentation des fibres.

Ces micro-organismes jouent donc un rôle important dans la digestibilité de la ration. Mais ils sont également essentiels à la santé digestive, à la limitation du diabète et l’obésité, et la protection contre les pathogènes [3]. De plus, il y aurait un lien entre la composition du microbiote intestinal et le comportement/bien-être [4].

Chez l'homme, la recherche a montré que l'âge avancé serait associé à une réduction de la diversité bactérienne et du nombre total de bactéries, et à des changements dans les proportions relatives de certains groupes bactériens [5][7]. 

Chez le cheval, la recherche sur l’effet de l’âge sur le microbiote n’est que très récente. Néanmoins, les premières études montreraient de même une diminution de la richesse (et de l’abondance) et de la diversité bactérienne (le nombre de « types » de micro-organismes différents) dans l’intestin des chevaux séniors [6][7][8]. Cependant, une autre étude n’avait pas montré de différence significative ni au niveau de la diversité, ni au niveau du nombre total de bactéries, protozoaires ou de champignons entre des poneys âgés et des plus jeunes [5].  

L’hypothèse formulée serait alors que les chevaux seraient plus sujets à une modification de leur microbiote que les poneys au même âge, mais « physiologiquement plus jeunes » [5]. 

De plus, l’âge aurait un impact sur les proportions des différentes bactéries : les chevaux séniors auraient plus de bactéries protéolytiques que les chevaux plus jeunes, et moins de bactéries cellulolytiques [5][7]. Cependant, la fonction de dégradation des fibres ne déclinerait pas pour autant, mais se modifierait, avec un réagencement des communautés bactériennes dégradant d’autres types de fibres [7]. 

Enfin, il semblerait y avoir chez certains chevaux âgés une plus grande abondance de micro-organismes dits « non bénéfiques » [8][9], ce qui peut conduire à une « dysbiose » (déséquilibre du microbiote associé à une hyperperméabilité intestinale). Cette dysbiose peut ensuite entrainer des symptômes multiples tels qu’une perte d’état, des intolérances alimentaires, des coliques intermittentes, des diarrhées… [10]

L’âge pivot de tous ces changements au niveau du microbiote serait, d’après la toute dernière étude datant de 2024, autour de 16 à 20 ans. A partir de cet âge, une plus grande variabilité dans la composition bactérienne fécale serait observée, expliquant, potentiellement, pourquoi certains individus vieilliraient mieux que d’autres [7].

De plus, la flore intestinale serait encore davantage impactée dans le cas d’un cheval sénior souffrant du syndrome de cushing ou d’obésité [5][7]. 

Cette nouvelle compréhension scientifique autour du microbiote du cheval âgé permet de dégager différentes recommandations pratiques autour de son alimentation, afin de préserver sa santé digestive : 

• L’équilibre de la ration en particulier le type et la qualité des nutriments apportés est d’autant plus important pour limiter les risques de dysbiose [2][3][10] à Il est ainsi conseillé d’apporter au cheval âgé des quantités plus importantes de fibres, de protéines riches en acides aminés essentiels (lysine, méthionine, arginine, leucine et valine) et de lipides, source d’énergie facilement assimilable. (Cf articles « Cheval âgé : la ration idéale » (16 juin 2014) et « Comment nourrir mon vieux cheval ? » (2020))
• L’apport en céréales doit être limité. En effet une consommation excessive de céréales riches en amidon et en sucres à fermentation rapide abaisserait le pH de l’intestin postérieur, provoquant potentiellement une acidose et une modification aggravée des populations microbiennes
  ⇒moins bonne assimilation des fibres et augmentation des risques de coliques [3][6][9].
• Il est important de faire des transitions alimentaires douces. En effet, les changements brusques dans l’alimentation représentent une cause fréquente de dysbiose chez les chevaux [3].
• L’administration de biotiques (notamment des prébiotiques, des probiotiques et des postbiotiques) est intéressante pour influencer l’évolution du microbiome vers un vieillissement sain [11]. 

Conclusion : Bien que la recherche sur le microbiote, notamment du cheval âgé, n’en est qu’à ses débuts, ce domaine progresse rapidement et démontre les relations complexes qui lient les micro-organismes du tractus digestif du cheval à son bien-être et ses maladies. Aussi, prendre soin de son cheval sénior, c’est aussi prendre soin de son microbiote !

Sources

[1] Wunderlich G., Bull M., Ross T., Rose M., Chapman B., 2023. Understanding the microbial fibre degrading communities & processes in the equine gut. Animal Microbiome, Vol 5(3). https://doi.org/10.1186/s42523-022-00224-6

[2] Chaucheyras-Durand F., Sacy A, Karges K., Apper E., 2022. Gastro-Intestinal Microbiota in Equines and Its Role in Health and Disease: The Black Box Opens. Microorganisms, Vol 10(12). DOI: 10.3390/microorganisms10122517

[3] Julliand V., Grimm P., 2017. The Impact of Diet on the Hindgut Microbiome. Journal of Equine Veterinary Science, Vol. 52, p.23–28. https://doi.org/10.1016/j.jevs.2017.03.002

[4] Mach N., Ruet A., Clark A., Bars-Cortina D., Ramayo-Caldas Y., Crisci E., Pennarun S., Dhorne-Pollet S., Foury A., Moisan M.-P., Lansade L., 2020. Priming for welfare: Gut microbiota is associated with equitation conditions and behavior in horse athletes. Scientific Reports, Vol.10 (8311). https://doi.org/10.1038/s41598-020-65444-9

[5] Morrison P.K., Newbold C.J., Jones E., Worgan H.J., Grove-White D.H., Dugdale A.H., Barfoot C., Harris P.A., Argo C.M., 2018. The Equine Gastrointestinal Microbiome : Impacts of Age and Obesity. Frontiers in Microbioly, Vol.9. https://doi.org/10.3389/fmicb.2018.03017

[6] Dougal K., De la Fuente G., Harris PA., Girdwood SE., Pinloche E., Geor R.J., Nielsen B.D., Schott H.C., Elzinga S., Newbold J.C., 2014. Characterisation of the Faecal Bacterial Community in Adult and Elderly Horses Fed a High Fibre, High Oil or High Starch Diet Using 454 Pyrosequencing. PLoS ONE, Vol 9(2).  https://doi.org/10.1371/journal.pone.0087424

[7] Baraille M., Buttet M., Grimm P., Milojevic V., Julliand S., Julliand V., 2024. Changes of faecal bacterial communities and microbial fibrolytic activity in horses aged from 6 to 30 years old. PLoS ONE, Vol.19(6). https://doi.org/10.1371/journal.pone.0303029

[8] Theelen M., Luiken R., Wagenaar J., Sloet van Oldruitenborgh-Oosterbaan M., Rossen J., Zomer A., 2021. The Equine Faecal Microbiota of Healthy Horses and Ponies in The Netherlands: Impact of Host and Environmental Factors. Animals, Vol.11(6).  https://doi.org/10.3390/ani11061762

[9] Morrison P., Newbold C., Jones E., Worgan H., Grove-White D., Dugdale A. H., Barfoot C., Harris P. A., McArgo, C. G., 2020. Effect of age and the individual on the gastrointestinal bacteriome of ponies fed a high-starch diet. PLoS ONE, Vol.15(5). https://doi.org/10.1371/journal.pone.0232689

[10] Thomas J., Darani P., 2021. Dysbiose intestinale chez le cheval : problèmes de microbiome équin. https://madbarn.ca/fr/dysbiose-intestinale-chez-le-cheval/#ref21

[11] Heaton C.P., Cavinder C.A., Paz H.A., Rude B.J., Smith T., Memili E., Harris P.A., Liburt N.R., Krotky A., 2019. Are prebiotics beneficial for digestion in mature and senior horses ?  Journal of Equine Veterinary Science, Vol. 76. p.87-88. DOI:10.1016/J.JEVS.2019.03.116